Pour ceux qui préparent un voyage dans le Nord de la Thaïlande, Chiang Mai, surnommée la "Rose du Nord", représente une étape incontournable où spiritualité millénaire et nature sauvage se mêlent harmonieusement. Les dorures étincelantes du temple sacré de Doi Suthep contrastent avec les rencontres émouvantes auprès des pachydermes dans un sanctuaire d'éléphants éthique, offrant ainsi des expériences profondément marquantes. Dans ce guide complet, nous vous dévoilons tout ce qu'il faut savoir pour organiser vos visites, que faire à Doi Suthep et au Elephant Sanctuary et voyager de manière responsable, tout en fournissant des conseils pratiques.
Dominant la ville du haut de sa montagne à 1073 mètres d'altitude, le Wat Phra That Doi Suthep est le cœur spirituel de Chiang Mai. On dit d'ailleurs que "si vous n'avez pas vu le Doi Suthep, vous n'avez pas vu Chiang Mai".
Selon la légende, un éléphant blanc portant une relique sacrée (un fragment d'os de l'épaule du Bouddha) aurait erré dans la jungle avant de s'éteindre sur ce site, désignant ainsi l'emplacement du temple. Le roi Geu Na y fit construire le premier sanctuaire au XIVe siècle. Aujourd'hui, ce site est l'un des plus vénérés de Thaïlande.
L'escalier Naga : pour atteindre le sommet, vous devrez gravir 309 marches flanquées de magnifiques serpents de mer sculptés. Pour ceux qui préfèrent économiser leurs forces, un funiculaire est disponible.
Le Chedi d'or : au centre de la cour, cet immense stupa doré scintille sous le soleil. Il est de coutume de faire trois fois le tour du Chedi pour porter bonheur.
La vue panoramique : par temps clair, la terrasse offre une vue imprenable sur toute la vallée de Chiang Mai. C'est le spot idéal pour les photographes.
Trekking sur Doi Suthep : la montagne fait partie du parc national Doi Suthep-Pui, un paradis pour les randonneurs. Plusieurs sentiers bien balisés partent du temple ou des environs :
Le sentier Monk’s Trail (environ 3-4 km aller-retour) mène à travers la forêt jusqu’à un petit ermitage caché et offre de belles vues sur la ville.
Le chemin vers la cascade Monthathan (6-8 km aller-retour, niveau modéré) traverse jungle et bambouseraies avant d’atteindre une chute d’eau rafraîchissante.
Les plus sportifs peuvent viser le sommet du Doi Pui (1 685 m), point culminant du parc, via des sentiers plus longs (10-15 km) qui passent par le village hmong de Ban Doi Pui et le palais d’hiver Bhubing Rajanives.
Comment s’y rendre à Doi Suthep ?
Songthaew (taxi rouge collectif) : Le moyen le plus simple. Le tarif est d'environ 40 THB par personne depuis le zoo de Chiang Mai ou la porte de l'Éléphant Blanc (Chang Phueak).
Moto ou scooter : Location à environ 200 THB/jour. Attention, la route est sinueuse.
Monk’s trail : Un sentier de randonnée à travers la jungle (comptez 1h30 à 2h).
Heures d'ouverture : tous les jours de 6h00 à 18h00.
Tarif d'entrée : 30 THB pour les visiteurs étrangers.
Respectez les traditions : tenue décente exigée (épaules et genoux couverts). Des sarongs sont disponibles à la location à l'entrée.
La rencontre avec les éléphants est souvent le point culminant d'un voyage. Cependant, il est crucial de privilégier le bien-être animal face au tourisme de masse.
À Chiang Mai, la règle d'or est simple : pas de monte d'éléphant, pas de spectacles, pas de chaînes. Un sanctuaire éthique est un centre de secours où les animaux vivent dans un environnement proche de leur état naturel.
Une journée complète coûte généralement entre 1800 et 2500 THB et comprend :
Prise en charge : transport inclus depuis votre hôtel vers 7h30-8h00.
Préparation des repas : découper des fruits ou préparer des boules de fibres.
Observation et bain : accompagner les éléphants à la rivière pour le bain ou les regarder interagir dans la boue. Certains centres comme l'Elephant Jungle Sanctuary (EJS) proposent aussi des ateliers de papier recyclé à base de bouse d'éléphant.
Elephant Nature Park (ENP) : le pionnier fondé par Lek Chailert. Il accueille des éléphants blessés, aveugles ou âgés. Réservation nécessaire longtemps à l'avance.
Into the Wild Elephant Sanctuary : pour son cadre sauvage et son engagement communautaire.
BEES (Burm and Emily's Elephant Sanctuary) : un refuge axé sur la retraite paisible des animaux.
Depuis Bangkok (700 km au nord) :
Avion : 1h15 de vol, tarifs dès 700 THB avec les compagnies low-cost.
Train de nuit : Environ 12-14h. Les couchettes climatisées coûtent entre 700 et 900 THB.
Bus : 9-11h de trajet pour environ 500-700 THB.
Saison fraîche (Nov. à Fév.) : la meilleure période (20-30°C). Ne manquez pas le festival Loy Krathong / Yi Peng en novembre.
Saison des fumées (Fév. à Avr.) : à éviter. La pollution (PM2.5) est très élevée à cause des brûlis agricoles, gâchant la vue et la santé.
Saison des pluies (Mai à Oct.) : paysages verdoyants et prix plus bas.
Jour 1 : spiritualité et Marché. Matinée au Doi Suthep. Après-midi au lac Huay Tung Tao. Soirée au Chiang Mai Night Bazaar (ouvert tous les soirs de 18h à 23h sur Chang Khlan Road) pour l'artisanat et la street food.
Jour 2 : nature et émotions. Journée complète dans un sanctuaire d'éléphants avec transport inclus.
Visiter Doi Suthep et un sanctuaire d’éléphants à Chiang Mai, c’est toucher du doigt l’essence même de la Thaïlande. Perché sur la montagne, le temple doré de Doi Suthep offre une vue panoramique saisissante et une atmosphère empreinte de spiritualité millénaire. Dans les sanctuaires éthiques, les rencontres avec les pachydermes sauvés se déroulent dans le respect, loin des pratiques touristiques invasives. En optant pour des modes de transport locaux comme le songthaew ou le scooter, et en privilégiant des centres de secours reconnus pour leur engagement, le voyageur contribue à un tourisme plus durable.
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Un séjour de 2 jours à Chiang Mai peut combiner visites culturelles et découvertes locales. Commencer par explorer la vieille ville et ses temples emblématiques, puis flâner dans les marchés locaux à Chiang Mai pour goûter la street food et découvrir l’artisanat. L’après-midi peut être consacré à une excursion vers un point de vue panoramique offrant une vue sur les collines environnantes. Terminer par un marché nocturne comme le Night Bazaar ou le Sunday Night Market permet de profiter de l’ambiance festive et de repartir avec des souvenirs uniques. Cet itinéraire garantit un aperçu complet de la ville en peu de temps.
Parmi les expériences incontournables quand on se demande que faire à Chiang Mai, la visite d’un sanctuaire d’éléphants éthique figure en tête de liste. Le prix d’une journée complète, incluant généralement le transport depuis la ville, oscille entre 1 800 et 2 500 THB par personne. Cette formule permet de passer plus de temps avec les éléphants, d’en apprendre davantage sur leur protection et de soutenir le tourisme responsable. Les programmes en demi-journée sont plus abordables et conviennent aux voyageurs pressés. Il est fortement conseillé de réserver à l’avance, notamment pour l’Elephant Nature Park (ENP), très demandé toute l’année.
Il est tout à fait possible de visiter Doi Suthep et un sanctuaire d’éléphants à Chiang Mai sur une même journée grâce aux nombreux tours organisés disponibles. Ces excursions combinées proposent généralement une matinée dédiée au temple de Wat Phra That Doi Suthep et à une courte randonnée dans le parc national, suivie d’un après-midi dans un sanctuaire d’éléphants éthique. Cette option convient aux voyageurs disposant de peu de temps. Toutefois, pour une expérience plus immersive et moins fatigante, un itinéraire de deux jours est recommandé : une journée consacrée à Doi Suthep et à la nature environnante, et une autre entièrement dédiée à la rencontre avec les éléphants.
