Phnom Penh, autrefois surnommé « Perle de l'Asie », est désormais une véritable perle touristique de l'Asie. Située au bord du Mékong, cette capitale cambodgienne mêle harmonieusement pagodes dorées, histoire douloureuse des Khmers rouges et animation des marchés traditionnels. Beaucoup de voyageurs considèrent Phnom Penh comme une simple étape avant Angkor Wat, mais cette ville mérite vraiment d'être explorée plus en profondeur. Pour vous aider à organiser votre visite, nous vous présentons dix lieux incontournables de Phnom Penh, répartis en trois grandes thématiques : l'histoire, la culture et la vie locale.
Dominant le bord du Tonlé Sap depuis les années 1860, le Palais Royal est sans conteste le monument le plus emblématique de Phnom Penh. Résidence officielle du roi Norodom Sihamoni, ce vaste complexe aux toits dorés et aux façades finement sculptées témoigne de toute la grandeur de l'architecture khmère classique. À l'intérieur, ne manquez surtout pas la Pagode d'Argent (Wat Preah Keo Morakot), dont le sol est recouvert de plus de 5 000 dalles en argent massif, pour un poids total dépassant les six tonnes. On y trouve également un Bouddha émeraude du XVIIe siècle et une réplique en or massif sertie de diamants. Une expérience visuelle époustouflante.
Perché sur une colline verdoyante au cœur de la ville, Wat Phnom est le temple bouddhiste qui donna son nom à la capitale. Selon la légende, une femme nommée Penh y aurait découvert des statues de Bouddha portées par les eaux du Mékong au XIVe siècle, et aurait fait construire en ce lieu un sanctuaire pour les abriter. Aujourd'hui, le temple reste un lieu de prière très fréquenté par les Cambodgiens, qui viennent y allumer des bâtons d'encens et demander la bénédiction des esprits. L'atmosphère y est sereine, les jardins ombragés et les singes qui gambadent autour ajoutent une touche de pittoresque inattendue.
Fondé en 1443 sous le règne de Ponhea Yat, Wat Ounalom est considéré comme le siège spirituel du bouddhisme khmer. Ce vaste monastère, situé à quelques mètres du quai Sisowath, abrite plus de quarante bâtiments – temples, stupas et dortoirs pour les moines – qui s'articulent autour d'une cour paisible. Sévèrement endommagé sous le régime de Pol Pot, le complexe a été patiemment restauré depuis les années 1980. C'est aujourd'hui l'un des lieux de culte les plus actifs de la ville, où des centaines de moines en robe safran vaquent à leurs activités quotidiennes. Une immersion unique dans la vie religieuse cambodgienne, à deux pas de l'agitation du bord de l'eau.
Installé dans un superbe bâtiment de style khmer aux façades rouge ocre, le Musée National abrite la plus vaste collection de sculptures khmères au monde. Fondé en 1920 sous le protectorat français, il réunit plus de 14 000 objets allant des pièces préangkoriennes aux œuvres des XVIIe et XVIIIe siècles. Les salles intérieures, traversées par la lumière du jour, permettent de contempler des statues de Vishnu, de Shiva et de Bouddha d'une beauté saisissante. La cour centrale, entourée de galeries, abrite notamment le célèbre Leper King, une statue du XIVe siècle dont la signification reste encore débattue par les historiens.
Parmi les incontournables de Phnom Penh, le musée de Tuol Sleng est sans doute l'un des lieux les plus bouleversants d'Asie du Sud-Est. Ancien lycée reconverti en centre de détention et de torture par les Khmers rouges entre 1975 et 1979, Tuol Sleng – connu sous le nom de code S-21 – est aujourd'hui un musée dédié à la mémoire des victimes du régime de Pol Pot. Plus de 17 000 personnes y furent emprisonnées ; seules une poignée en réchappèrent vivantes. Les bâtiments sont conservés tels qu'ils étaient au moment de la libération : cellules minuscules, instruments de torture, registres de prisonniers, portraits photographiques... Une visite difficile mais nécessaire, qui prend encore plus de sens lorsqu'elle est couplée à celle des Champs de la Mort.
À une quinzaine de kilomètres au sud-ouest de la ville, le site de Choeung Ek constitue le complément indispensable à la visite de Tuol Sleng. C'est ici que des milliers de prisonniers furent exécutés et enterrés dans des fosses communes entre 1975 et 1979. Au centre du site s'élève une stupa commémorative de 17 étages, à l'intérieur de laquelle sont exposés les crânes et ossements de plus de 8 000 victimes – un mémorial à la fois austère et profondément émouvant. Le guide audio, inclus dans le prix d'entrée, accompagne le visiteur à travers les allées herbeuses avec une narration sobre et respectueuse.
Inauguré en 1937, le Marché Central est à la fois une véritable curiosité architecturale et l'un des meilleurs incontournables de Phnom Penh : son immense dôme Art déco jaune pâle, visible depuis plusieurs rues à la ronde, domine quatre ailes qui rayonnent comme les branches d'une croix. À l'intérieur, on trouve pêle-mêle bijoux en or et argent, souvenirs artisanaux, étoffes en soie, épices et produits frais. C'est l'endroit idéal pour s'initier à l'art du marchandage cambodgien dans un cadre plus aéré et organisé que la plupart des marchés de la région. Les vendeurs sont généralement souriants et accueillants, et les prix raisonnables si l'on sait négocier avec le sourire.
Plus local, plus labyrinthique, plus vivant que le Marché Central, le Marché Russe (ou Phsar Tuol Tompong) est le repaire favori des expats et des Phnom-Penhois. Son surnom lui vient des nombreux diplomates soviétiques qui s'y approvisionnaient dans les années 1980. On y trouve de tout : vêtements de marque à prix défiant toute concurrence, peintures originales, antiquités, herbes médicinales, poissons séchés et épices en vrac. L'odeur, l'agitation, les marchandises entassées du sol au plafond, tout concourt à en faire une expérience de marché parmi les plus authentiques du pays.
Longeant le Tonlé Sap sur plusieurs kilomètres, le quai Sisowath est l'artère vivante de Phnom Penh. C'est ici que la ville reprend son souffle après la chaleur de la journée : familles qui pique-niquent, joggers, vendeurs ambulants de noix de coco, touristes qui sirorent une Angkor beer en terrasse... Le soir tombé, le spectacle est particulièrement beau lorsque les lumières de la ville se reflètent sur les eaux calmes du fleuve. C'est aussi le meilleur endroit pour contempler la confluence du Mékong et du Tonlé Sap – un phénomène géographique rare, connu sous le nom de Chatomuk (la « quadruple face »), qui fait la fierté des Cambodgiens.
Chaque soir à partir de 17h, le marché de nuit Phsar Reatrey prend vie sur le bord de l'eau, entre les rues 106 et 108. L'ambiance est unique : on s'installe sur de grandes nattes de bambou posées à même le sol, on commande du porridge au poulet ou des brochettes grillées, et on écoute les chanteurs qui se succèdent sur la scène centrale. C'est l'un des meilleurs endroits pour goûter à la street food cambodgienne à Phnom Penh dans une atmosphère détendue et festive, loin de l'agitation des restaurants touristiques.
Finalement, Phnom Penh est une ville qui se découvre lentement. Cette liste de 10 incontournables de Phnom Penh est adapée aux voyageurs qui veulent visiter la capitale cambodgienne en 2 ou 3 jours. Pour ceux qui disposent de plus de temps, nous vous conseillons de visiter les endroits plus insolites ainsi que les activités hors des sentiers battus. Pour les voyageurs qui souhaitent explorer davantage le pays, un itinéraire 2 semaines Cambodge incluant Phnom Penh et Siem Reap est un excellent choix pour ceux qui aiment la découverte aussi bien des patrimoines historiques et religieux que de la vie locale.
Si vous envisagez de découvrir les pays d'Asie du Sud-Est comme le Vietnam ou le Laos, consultez notre guide voyage en Asie - Autour Asia (une agence francophone au Vietnam), pour voir plus de circuits ainsi que les conseils utiles rédigés par nos spécialistes.
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Parmi les incontournables à Phnom Penh pour les amateurs de shopping, trois marchés méritent absolument le détour. Le Marché Central (Phsar Thmei), avec son architecture Art déco unique, propose bijoux, étoffes en soie et souvenirs artisanaux dans un cadre aéré et organisé. Le Marché Russe (Phsar Tuol Tom Poung) ravira quant à lui les chineurs en quête d'authenticité, avec ses antiquités et produits locaux à prix abordables. Enfin, le Marché Nocturne (Phsar Reatrey), animé le long du Sisowath Quay, offre une ambiance festive où se mêlent vêtements, artisanat et street food. Dans tous ces marchés, n'oubliez pas de négocier avec le sourire !
Phnom Penh offre une multitude de sites à voir. Parmi les incontournables à Phnom Penh, on trouve le Palais Royal et la Pagode d'Argent, symboles de la monarchie khmère, ainsi que le musée de Tuol Sleng (S-21), lieu de mémoire incontournable pour comprendre l'histoire tragique des Khmers rouges. Les amateurs de spiritualité apprécieront le Wat Phnom, temple perché sur une colline au cœur de la ville, et le Wat Ounalom, l'un des plus anciens temples bouddhistes du Cambodge. Pour découvrir la vie locale, le Marché Central avec son architecture Art déco unique, le Marché Nocturne (Phsar Reatrey) et la promenade du Sisowath Quay le long de la rivière Tonlé Sap sont des étapes à ne pas manquer.
Le Phnom Penh street food est une véritable immersion dans l’âme culinaire du Cambodge. Dans les rues animées de la capitale, on trouve des étals proposant des plats typiques comme le nom banh chok (nouilles de riz au curry), les brochettes de viande grillées, ou encore les soupes parfumées à base de bouillon clair. Les voyageurs apprécient aussi les desserts locaux comme les gâteaux de riz gluant à la noix de coco. Explorer le street food à Phnom Penh, c’est goûter à des saveurs authentiques, échanger avec les habitants et vivre une expérience conviviale à petit prix. Une belle façon de compléter un séjour culturel par une découverte gourmande et accessible à tous.
